Le Städtisches Museum a été fondé en 1861 par des habitants de Brunswick dans le cadre d'une initiative citoyenne à l'occasion du millénaire de la ville. Leur objectif était de rassembler des "objets dignes d'être conservés" du duché de Brunswick. L'arrivée d'artefacts du monde non européen est attestée pour la première fois en 1865.
D'abord considérées comme des "curiosités" ou des "varia", les collections du Städtisches Museum se sont cristallisées à partir des années 1870 en un pôle ethnographique autonome, qui a été développé de manière ciblée, notamment entre 1893 et 1917. Depuis lors, cette collection - ainsi que les domaines de l'art, des arts décoratifs, de l'histoire du design, des instruments de musique historiques et de la numismatique - caractérise le profil de cette importante institution culturelle de Basse-Saxe.
Aujourd'hui, la collection ethnographique du Städtisches Museum comprend près de 9.000 numéros d'objets. Les points forts régionaux de cette collection mondiale sont l'Afrique, l'Indonésie et l'Océanie. Mais la collection contient également d'autres points forts, parmi lesquels se distinguent notamment des raretés d'Amérique du Nord.
Le Städtisches Museum s'engage résolument à traiter de manière critique les références coloniales de ses collections ethnographiques. Cette attitude ne s'est pas seulement traduite par une augmentation du personnel dans le domaine de la recherche de provenance. Elle se reflète également dans la nouvelle conception de l'exposition permanente d'ethnologie, dont l'ouverture est prévue en 2022. L'accent sera mis sur l'aspect des contextes d'acquisition et sur l'identification des collections issues de contextes coloniaux, et en particulier de contextes d'injustice germano-coloniaux. Les initiatives de provenance et de restitution en cours, réalisées en collaboration avec des partenaires au Cameroun et en Namibie, revêtiront également une importance capitale.