Les débuts de la collection d'études ethnographiques remontent au Dr Erika Sulzmann, qui est arrivée en 1948 comme assistante à la Institut für Volkskunde nouvellement créé de Johannes Gutenberg-Universität Mainz et qui a constitué la collection à partir de 1950. La base était constituée de plus de 500 objets des Bolia et des Ekonda de la forêt équatoriale du Congo, collectés lors de "l'expédition de Mayence au Congo" (1951-54) sous la direction d'Erika Sulzmann et d'Ernst W. Müller. Ce voyage a été suivi de huit autres voyages chez les Bolia et leurs voisins entre 1956 et 1980, au cours desquels Erika Sulzmann a continuellement enrichi la collection de Mayence. A cela s'ajoutèrent, dans les années 1950 et 1960, des voyages de recherche au Pakistan (expédition de l'Hindu Kush 1955/56), en Afghanistan (expédition du Badakshan de Stuttgart 1962/63) et en Afrique de l'Ouest (entre autres, expédition de Hambourg en Haute-Volta 1954/55 ; voyage Haberland 1966). La collection a été complétée et élargie grâce à des échanges avec différents instituts et musées. En 1968, des objets provenant des Econdas ont été échangés avec l'Institut Frobenius de Francfort contre une petite collection éthiopienne. En 1971, l'institut a cédé sa précieuse collection pakistanaise et afghane de 732 pièces au Linden-Museum de Stuttgart et a reçu en échange 637 objets provenant principalement d'Afrique (entre autres des Maasai et des prairies du Cameroun), mais aussi d'Océanie (surtout de Papouasie-Nouvelle-Guinée et en Australie).
Aujourd'hui, la collection d'études ethnographiques conserve près de 3.000 objets, principalement d'Afrique centrale et occidentale ainsi que d'Australie, de Papouasie-Nouvelle-Guinée et d'autres régions d'Océanie. Il s'agit d'une grande variété d'objets, allant d'objets domestiques et d'instruments de musique à des textiles, des objets religieux et des armes. C'est la seule collection de ce type en Rhénanie-Palatinat et l'une des plus grandes collections de la Johannes Gutenberg-Universität Mainz. Depuis 1992, le Dr Anna-Maria Brandstetter est la conservatrice de la collection. Les objets sont utilisés dans l'enseignement.
Environ 1.680 objets ont été déplacés vers l'Europe dans le contexte colonial de la fin du 19ème siècle jusqu'au milieu du 20ème siècle, souvent en tant que butin ou objet de pillage, en utilisant la pression, l'extorsion et la violence. Les objets sont donc d'une part des objets historiques qui renvoient à des milieux de vie passés et, d'autre part, ils racontent leur appropriation en Europe dans le contexte des conquêtes coloniales en Afrique ou en Océanie.
Dans la collection numérique "Gutenberg Objects" de la Johannes Gutenberg-Universität Mainz, quelque 360 objets issus de contextes coloniaux du Cameroun, du Kenya et de la Tanzanie seront accessibles jusqu'en octobre 2021. 130 autres objets de Papouasie-Nouvelle-Guinée et d'Australie suivront ensuite fin 2021/début 2022.